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La mayor parte de los metales de la corteza terrestre están tan mezclados que no es viable su separación. Ocasionalmente, grandes cantidades de elementos y compuestos metálicos están concentrados en áreas pequeñas.

Después de identificar su localización y de medir la cantidad de material que se puede extraer, sí se asume como viable la operación extractiva se puede decir que se tiene una “mena”.

Por su parte se llama "yacimiento" al lugar en el cual se encuentran alojados los minerales.

Las fuentes principales de Tantalita y Columbita son las rocas de tipo magmático, en las cuales el tantalio se halla con un nivel de enriquecimiento 10.000 veces mayor que el promedio normal.

La acción erosiva del agua y el viento generan un proceso de meteorización en los elementos menos resistentes, tales como cuarzo o mica, mientras que elementos como el titanio o el tantalio quedan intactos, por lo que se pueden dar esas altas concentraciones en zonas aluviales.

Debido a su densidad, estos minerales más resistentes pueden ser extraídos a través de la técnica conocida como “barequeo” o mediante la excavación de fosas y la selección de gravas. Es clave la densidad en este proceso, debido a que es la precipitación al fondo lo que permite la separación y selección de las piezas de tantalio.

Las principales plantas procesadoras de Coltán se encuentran en Alemania, Japón, China, Tailandia, Kazajistán y Estados Unidos, trituran los materiales concentrados que tiene el mineral y definen la mejor forma de proceder para la separación de sus elementos, de acuerdo a las concentraciones de Tantalio o Niobio.

La fundición no es una solución para separar y purificar este tipo de metales debido a su alta resistencia al calor. Por ello deben ser intervenidos con una mezcla de ácido fluorhídrico y ácido sulfúrico concentrado para disolver el Óxido de Tantalio y otros compuestos. Al producir Nb, se reduce el Óxido de Nb con Aluminio y Óxido de Hierro hasta obtener Ferro-Niobio, otra opción es utilizar un horno de arco eléctrico. Ver la figura 2 en nuestra página Transformación del Coltán.

Una vez separados los metales refractarios extraídos, se procede a darles la forma más adecuada, que bien puede ser lingote, lámina o varillas. Estos metales al tener una ductilidad alta se pueden manipular de manera muy sencilla, casi como cualquier otro metal.

De acuerdo a informaciones del Servicio Geológico de EE.UU el total de la producción mundial de Tantalio, para el año 2006, fue de 1.290 toneladas.

El mayor productor de Tantalio fue Australia con un 57 por ciento, seguido de Brasil con un 20 por ciento, la lista la cierran China y un conjunto de países de África con el 10 por ciento entre todos ellos incluida la República Democrática del Congo, y por último Canadá con el 5.4 por ciento.

El Centro de Estudios Internacionales del Tantalio y el Niobio, cuya sede se encuentra en Bélgica, informó que el productor más grande de ambos elementos del año 2008 fue Brasil con un 40 por ciento de toda la producción mundial.

Actualmente los mayores productores de Tantalio y Niobio siguen siendo Brasil, Nigeria y Australia.

La reservas mundiales de Tantalio y Niobio son de más de 450 millones de toneladas, según el informe del Centro Internacional del Tantalio y Niobio.

En la República Democrática del Congo se encuentra el 80 por ciento de las reservas mundiales de Coltán; a pesar de no tener una participación, compartida con otros países africanos, mayor al 10 por ciento en sus extracciones.

Estos indicadores demuestran que existen reservas suficientes para mas de 500 años.

Es preciso tener en cuenta que el precio del Coltán depende de la concentración de Óxidos de Tantalio y Niobio que contenga.

Las concentraciones de Tantalio y Niobio deben estar certificadas y probadas, y deben ser de un 20 por ciento como mínimo, aunque comercialmente es más atractivo que como mínimo contenga el 30% Óxido de Tantalio.

La explotación de Coltan que no sea regulada y se realice de manera artesanal, no suele ser muy rentable. Además, es muy importante el hecho de que los yacimientos estén en un lugar de fácil transporte y extracción de lo contrario la rentabilidad de la producción minera disminuye considerablemente.

Otra manera de poder explotar este tipo de materiales es la explotación de minerales valiosos que estén asociados a ellos. Es el caso de la Casiterita, procesada en la industria del estaño y que arroja como subproducto gran parte del Tantalio que se consume a nivel mundial, aunque en este caso los niveles de Tantalio son muy pobres.

La explotación de un yacimiento de Coltán conlleva ciertos riesgos que se deben tener en cuenta. La alta inversión en maquinaria e investigación se ve reflejada en la exploración, certificación y explotación de las zonas elegidas. La exploración se realiza con fotointerpretación aérea y estudios geofísicos, químicos y mineralógicos.

La medición de la densidad, la espectrografía, la difracción de rayos X, etc., tienen un alto costo y deben ser certificadas por las instituciones internacionales, con el fin de garantizar la idoneidad del producto.

Este tipo de análisis reporta una complejidad muy grande, para el caso de la difracción de rayos X el proceso se basa en la calcinación de una muestra del material y su exposición a un haz de rayos X. Esta exposición conlleva a una absorción o reflejo de la radiación, las mediciones de estas variables permiten conocer con exactitud la composición del mineral analizado.

Los análisis también ayudan a determinar la mejor estrategia al momento de procesar el mineral, toda vez que, los atributos mineralógicos y químicos no son los mismos para todos los yacimientos.

Un claro ejemplo del impacto ambiental de la explotación de Coltán es lo que se está realizando en el Congo.

Allí se encuentra la reserva forestal más grande del mundo después del Amazonas. Existen 100 millones de hectáreas de selva virgen y posee el 70% del agua dulce de África. Sus bosques retienen el 8% del carbono almacenado en el planeta, deforestarlos significaria liberar 34.400 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2).

Para extraer el Coltan en grandes cantidades de lugares como el Congo la deforestación es casi obligada en la mayor parte de los casos, solo el desmonte de la capa vegetal permite llegar a los yacimientos.

Cuando se realiza la deforestación se aprovecha para generar elementos para cocinar los alimentos de quienes trabajan extrayendo el Coltán, también sirve para crear alojamientos, hacer las bateas para precipitar el mineral y demás actividades que requieran el uso de madera.

En los casos que sea necesaria hacer una deforestación masiva, la explotación del Coltan no es recomendable ya que perjudica muy notablemente el medio ambiente, es por ello, además de por estar sus yacimientos en lugares de difícil acceso, por lo que en el Congo aún siendo uno de los países con más reservas de Coltán en el mundo, no es uno de los principales productores.